Merton, che in tante opere ha studiato il misticismo cristiano, risale in questo volume alle matrici non cristiane (religiose, filosofiche, storiche) dalle quali è scaturito per l'uomo lo stimolo all'elevazione spirituale.
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Così, accanto al tentativo di dare un'idea dell'enigmatico contenuto ideologico dello zen e del pensiero classico cinese, troviamo una riesumazione polemica della celebre "questione dei riti" e una interpretazione della "peregrinatio" medievale con prassi penitenziale; note storiche sui mistici inglesi e russi, talora ai margini dell'ortodossia; uno sguardo al monachesimo presso i protestanti (Taizé); e alcune riflessioni sull'esistenzialismo cristiano (Rilke) e sul buddismo nel mondo moderno.
