Fare del passaggio dalla religione pagana a quella cristiana il nodo essenziale per comprendere la trasformazione nel mondo tardoantico, da Marco Aurelio a Costantino, tralasciando le consuete speculazioni di storia politica e sociale: è questa la scommessa lanciata dall'autore nel suo saggio, che è un testo di metodologia storica.
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Sommario: ringraziamenti, introduzione, un dibattito sul sacro, un'età di ambizione, "gli amici di Dio", dai cieli al deserto: Antonio e Pacomio.
