Imre Kertész viaggia in treno da Budapest a Vienna. Ha un biglietto, la prenotazione, il passaporto. Ma quando viene effettuato il controllo doganale tutto precipita e ciò che avrebbe dovuto essere diverso si dimostra uguale a prima, uguale a sempre. Di colpo il protagonista è sopraffatto da quel terrore che lo ha tenuto in scacco per tutta la vita e di cui ora credeva di di essersi liberato.
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È questo meccanismo che porta un rispettabile cittadino a sdoppiarsi, a diventare crudele spia di se stesso e nel contempo vittima kafkiana. Ma anche un racconto può sdoppiarsi, dibattersi e cercare di liberarsi da se stesso: il divertito protagonista della seconda parte del libro, Péter Esterházy, anche lui in viaggio tra Budapest e l'Austria, sentirà il pericolo di un'altra frontiera, quella tra la vita e la letteratura.
