In sintonia con una tradizione di pensiero che va da Machiavelli a Pareto, e in polemica con le utopie pacifiste sia di stampo liberale che socialista, Morgenthau propone un approccio alla politica internazionale imperniato sui concetti di "potere" e di "equilibrio dei poteri", sviluppando e aggiornando un'antica ma sempre penetrante modalità di analisi della politica.
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Il quadro internazionale preso in esame dall'autore spazia dal mondo antico ai conflitti dell'epoca contemporanea. L'interesse del volume oltrepassa la cerchia dei cultori di relazioni internazionali per rivolgersi agli storici del pensiero politico e, più in generale, agli studiosi di politica.
